Polgári nevén Shawn Carter 1970. december 4-én született New Yorkban. Brooklynban, problémás családban nőtt fel, és a gettó-rapperek klasszikusnak mondható életútját járta be: az utcai bűnözésből és amatőr rappelésből tartotta el magát. A környéki bandák között sajátos stílusával a Jazzy nevet érdemelte ki magának, ebből született meg későbbi művészneve, a Jay-Z. Kezdetben kisebb helyi formációkkal próbált szerencsét, mint az Original Flavor, de a rapszakma alapjait egy Big Jaz nevű társától tanulta el. Okulva Jaz sikertelen karrierjéből, Jay-Z úgy döntött, nem házal lemezszerződésért, hanem saját kiadót alapít barátai, Damon Dash és Kareem „Biggs” Burke társaságában. A Roc –A – Fella Records az elmúlt években az egyik legjelentősebb rapkiadóvá nőtte ki magát, és azóta kiegészült egy filmvállalattal, és a Rocawear ruházati céggel. Diszkográfia 2003 – The Black Album 2002 – The Blueprint2: The Gift & The Curse 2001 – Unplugged (live) 2001 – The Blueprint 2000 – The Dynasty Roc La Familia 1999 – Vol. 3: Life And Times of S. Carter 1998 – Vol 2: Hard Knock Life 1997 – In My Lifetime, Vol. 1 1996 – Reasonable Doubt Jay-Z debütáló lemeze, a Reasonable Doubt 1996-os megjelenése kockázatos anyagi vállalkozás volt, ráadásul a kiadónak szüksége volt egy kiépített kapcsolatrendszerrel rendelkező terjesztő cégre is. Ezt a szerepet kedzetben a Priority Records, majd a Def Jam töltötte be. A korong anyagilag szolid sikereket ért el, viszont megalapozta Jay-Z hírnevét, főleg a tekintélyes közreműködő előadóknak köszönhetően, mint Notorius B.I.G. és Mary J. Blige. A bemutatkozó korong után Jay-Z minden évben új albummal jelentkezett. A keményvonalas gettórap világából azonban a bevételek érdekében egyre inkább a kommersz zenei világ felé húzott. Míg a megszállott rap-rajongók elfordultak tőle, Jay-Z egyre nagyobb hírnevet szerzett magának, és a legismertebb hip-hop előadókkal és producerekkel dolgozott együtt, keleten, délen és nyugaton egyaránt. Zenei szakértők szerint Jay-Z 2001-es The Blueprint című lemeze ért a debütáló korong nyomába, főleg hogy a szerzemények nagy részében egyedül nyomta a szöveget. Ennek ellenére a legjobb raplemeznek járó Grammy-díjat a Vol 3. Life And Times of S. Carter című albummal gyűjtötte be. A korong 2002-es, duplaalbumos folytatása azonban újra a kommerszebb hip-hop vonalat követte. Itt láthattuk először az oldalán Beyoncé Knowlest, a 03 Bonnie&Clyde című 2 Pac feldolgozásban. 2003-ban már a nyár (és többszörös Grammy-díjas) slágerében, a Crazy In Love-ban láthatta újra együtt a nagyközönség a párost: ők lettek a hip-hop világ elválaszthatatlan sztárpárja. A folyamatos zenei sikerek ellenére Jay-Z 2003-ban bejelentette visszavonulását. Karrierjére a The Black Album című lemezzel tette fel a koronát. Az album felkeltette a Danger Mouse nevű producer figyelmét is, aki a The Beatles „fehér” lemezének zenei alapjaira rákeverte a The Black Album szövegét, így született meg a nagy vitákat kiváltó The Grey Album. Bár Jay-Z „visszavonult”, 2004-ben Károly herceg meghívta magához őt és kedvesét egy uralkodói vacsorára. A három Grammy, számtalan Bet Awards, Soul Train Award után Jay-Z 2004-ben az Mtv Video Music Awards-on négy díjat is besöpört az önéletrajzi ihletésű 99 Problems klipjével.